Tras alcanzar un máximo histórico en abril (10.000 USD/tonelada), muy lejos del alcanzado en 2009 y 2011 (3.700 USD/tonelada), los precios del cacao retrocedieron hasta los 7.000 USD/tonelada una vez concluidas las celebraciones de Pascua. Sin embargo, siguen triplicando los de hace un año, y se prevé que se mantengan en esa cifra. La subida de los precios del cacao en grano, que se explica en parte por un frenesí especulativo en los mercados, refleja también una escasez de oferta, problemática a medio plazo.
El reducido número de países productores hace que la oferta sea muy vulnerable
Cuatro países concentran el 75% de la producción mundial de cacao en grano, encontrándose más del 60% en África Occidental, lo que la hace vulnerable a las crisis económicas y climáticas.
La producción mundial de cacao en grano caerá un 11% en 2024
Las causas son múltiples. Los fenómenos meteorológicos (sobre todo El Niño), el cultivo generalizado del cacao a pleno sol (fuente de deforestación) y la mayor frecuencia de las cosechas han favorecido el desarrollo de parásitos y enfermedades, que requieren tratamientos químicos que empobrecen el suelo. El envejecimiento de las plantaciones y la falta de renovación parcial (ligada a la caída de los ingresos de los productores) también han repercutido en la producción, ya que las cosechas de cacao empiezan a disminuir después de 15 años.
Una industria muy concentrada
Sólo cuatro empresas poseen casi dos tercios de la capacidad mundial de molturación, y diez empresas, todas ellas en economías avanzadas, se reparten más del 40% del mercado minorista de confitería. Esta hiperconcentración hace prácticamente imposible que surjan nuevos fabricantes, dados los colosales costes de entrada necesarios para desarrollar una infraestructura de trituración y procesamiento suficientemente grande.
La demanda sigue creciendo..
En los últimos 40 años, la demanda se ha triplicado, impulsada principalmente por Europa y Norteamérica. En 2023/2024 se consumirán 4,8 millones de toneladas de cacao en todo el mundo (el 90% en forma de chocolate).
Con 9 países entre los 10 primeros, Europa es el primer consumidor mundial de chocolate, con casi el 50% de la demanda.
...y los precios seguirán subiendo
A falta de señales correctoras, se prevé que los precios del cacao en grano se mantengan muy altos a medio plazo. Mientras que la demanda mundial alcanzará los 4,8 millones de toneladas este año, es poco probable que la oferta supere los 4,5 millones, ya que los dos principales países productores de cacao - Costa de Marfil y Ghana (3,3 millones de toneladas de cacao en grano en 2022, es decir, el 58% de la producción mundial) - no pueden aumentar significativamente sus niveles de producción.
Impacto medioambiental a largo plazo
El ciclo de vida de una plantación de cacao es de 25 a 30 años. Concretamente, los cultivos alcanzan su máxima productividad a los 5 años, y empiezan a declinar a los 15 años, cayendo por debajo del punto de equilibrio en los últimos 10 a 15 años.
En esta fase, los agricultores tienen varias opciones:
- Continuar con unos ingresos mucho más bajos.
- Renovar las plantas (y por lo tanto privarse de una cosecha para los próximos 5 años).
- Cultivar nuevas tierras y/o convertir estos cultivos en palmeras o árboles de caucho.
La deslocalización del cultivo del cacao conlleva de facto la tala (y por tanto la deforestación) dezonas vírgenes con el fin de beneficiarse de la "renta forestal" para financiar la industria. A pesar de unas normas de protección forestal cada vez más estrictas, es probable que el aumento de las necesidades de producción provoque una expansión de las tierras cultivadas y, por tanto, un aumento de la deforestación, proceso agravado por la dificultad de rastrear los productos del cacao más allá de la fase de molienda.
